España reescribe el final de los neandertales.

Los últimos miembros de la especie vivieron en Cantabria, según un nuevo estudio.

Vistas del metatarso neandertal hallado en el yacimiento Jarama VI.

Hace 40.000 años Europa ya estaba en crisis. El clima se volvió loco y las olas de frío cayeron sobre  el continente con una rapidez inusitada. La vegetación habitual desapareció, los animales migraron en busca de pasto y los humanos pasaron hambre y frío. Era el momento perfecto para extinguirse y eso fue lo que les sucedió a los humanos del continente, los neandertales.

Desde entonces nadie ha podido aclarar por qué una especie inteligente y adaptada al continente durante más de 150.000 años desapareció para siempre. Tampoco ha sido fácil afinar la fecha en la que sucedió la extinción ni si los Homo sapiens, humanos modernos como los que hoy abarrotan el planeta, la aceleraron. Son asuntos que están en continua revisión y que ocasionan auténticas batallas científicas. Muchas de ellas se libran en España, donde  se piensa que habitaron los últimos neandertales.

Dos nuevos hallazgos han reabierto ahora la polémica. Hasta ahora se pensaba que los últimos  neandertales sobrevivieron en el sur de España, refugiados en lugares cálidos como el entorno de Gibraltar, donde la caza y la pesca les sustentó hasta hace unos 28.000 años. Los nuevos hallazgos apuntan en otra dirección, en concreto, hacia el norte.

El primer descubrimiento es un fósil humano encontrado a orillas del río Jarama a su paso por Guadalajara que  indica que los últimos neandertales vivieron en esta zona 10.000 años antes de lo que se pensaba. La fecha hace poco probable que los Homo sapiens contactasen con sus parientes los Homo neanderthalensis, ni que tuviesen algo  que ver con su desaparición. El segundo hallazgo, hecho en Cantabria, sugiere todo lo contrario. Los neandertales sí habrían sobrevivido al frío , la escasez de comida y la llegada de los humanos modernos mucho más tiempo del que se creía.  Según los datos, los últimos neandertales de la Península no vivieron en las costas del sur, sino en las montañas del norte.

Un fósil en el redil.

“Con los datos sobre la mesa, podemos decir que los humanos modernos no intervinieron en la extinción, pues habrían llegado a una Península sin neandertales”, asegura Jesús Jordá, geólogo de la UNED y responsable de las excavaciones en el yacimiento de Jarama VI, cerca del pueblo de Valdesotos. En una cueva que los pastores usaban como redil de cabras, Jordá ha encontrado un hueso fosilizado que, tras ser identificado en 2008, resultó ser un metatarso del pie izquierdo de un humano.

Algunos rasgos del hueso parecen neandertales y la datación de carbono 14  le da una fecha de unos 30.000 años, lo que convertiría a su dueño en uno de los últimos de su especie en la Península, como explica el equipo de Jordá en Journal of Human Evolution. Tras el descubrimiento, científicos de Alemania y Reino Unido se interesaron por el remoto redil del Jarama. Un equipo de la Universidad de Oxford pidió permiso a Jordá para analizar los restos de su yacimiento y aplicarles una nueva tecnología que habían desarrollado para fechar fósiles. Se llamaba ultrafiltración y, desde que la inventaron en 2001, sus resultados han echado por tierra fechas y teorías de evolución humana asentados durante décadas:

El método que mejora el carbono 14.

En España, la ultrafiltración ha envejecido el metatarso de Jordá unos 10.000 años, según un estudio que ambos publicarán pronto.  La técnica también ha envejecido otra mandíbula, la de Zafarraya (Málaga), uno de los fósiles neandertales más recientes que existen en el mundo. Se consideraba que tenía 33.000 años, pero la nueva fecha de Rachel Wood, experta en ultrafiltración de la Universidad Nacional de Australia, es de “unos 10.000 años más”, según Jordá. Los datos aún no se han publicado, pero indicarían que, en el sur de la Península, los neandertales desaparecieron antes de la llegada de los sapiens a esta zona.  “Creo que, por ahora, no hay evidencia de contacto entre ambas especies”, asegura Wood, quien, en un esfuerzo de revisión, también ha datado con su nueva técnica 10 yacimientos neandertales y sapiens del norte de España.

Extraído de Esmateria