Surgen dudas sobre si se aparearon humanos y neandertales.

Los hallazgos apuntan a un ancestro común para explicar las similitudes genéticas.

Neanderthal © by hairymuseummatt

Una nueva investigación siembra dudas sobre la teoría de que los humanos modernos y los neandertales se aparearon en algún momento, lo que se conoce como hibridación. Las conclusiones de un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge sugieren que un ancestro común, no la hibridación, explica mejor el 1-4 por ciento promedio de ADN que comparten los descendientes de europeos y asiáticos (euroasiáticos) con los neandertales. Se publicó el pasado 13 de agosto en la revistas PNAS.

En los últimos dos años, distintos estudios han sugerido que, en algún momento, humanos modernos y neandertales se aparearon. Las pruebas genéticas muestran que, en promedio, los euroasiáticos y los neandertales comparten un 1-4 por ciento de su ADN. Por contra, los africanos no tienen casi nada de genoma neandertal. Anteriores estudios concluían que estas diferencias podían explicarse mediante la hibridación que tuvo lugar cuando los humanos modernos salieron de África y tuvieron descendencia con neandertales, que ya habitaban en Europa.

Sin embargo, un nuevo estudio patrocinado por el BBSRC y Leverhulme Trust ha proporcionado una explicación alternativa para las similitudes genéticas. Los científicos han encontrado que un ancestro común, sin hibridación, explica las similitudes genéticas entre neandertales y humanos modernos. En otras palabras, el ADN que comparten los neandertales y los humanos modernos puede atribuirse a su origen común, sin ningún influjo reciente de ADN neandertal en humanos modernos.

El Dr. Andrea Manica, de la Universidad de Cambridge, que lideró el estudio, dice: “Nuestro trabajo muestra claramente que los patrones que actualmente vemos en el genoma neandertal no son excepcionales, y están dentro de lo que esperaríamos ver sin hibridación. Por lo que si no tuvo lugar hibridación, – es difícil demostrar de manera concluyente que nunca tuvo lugar – habría sido mínima y mucho menor de lo que actualmente se afirma”.

Los neandertales y los humanos modernos compartieron un ancestro común que se cree que se extendió por África y Europa hace medio millón de años. De la misma forma que actualmente hay poblaciones muy diferentes por toda Europa, las poblaciones de dicho ancestro común no se habrían mezclado por los continentes, sino que las poblaciones más cercanas habrían sido más similares genéticamente que otras poblaciones más alejadas. (Hay amplias pruebas genéticas y arqueológicas de que la población en África estaba ‘estructurada’; en otras palabras, diferentes poblaciones en África solo tenían un intercambio limitado a través de la migración, lo que les permitía mantener su distinción tanto en términos genéticos como morfológicos).

Luego, hace entre 350 000 y 300 000 años, se separaron los registros europeo y africano. El europeo evolucionó al neandertal, y el africano se convirtió en los humanos modernos. Sin embargo, debido a que las poblaciones dentro de cada continente no se mezclaban libremente, el ADN de la población de humanos modernos de África que estaban más cerca de los europeos habría mantenido mayor parte de este ADN ancestral (específicamente variantes genéticas) que también comparten con los neandertales.

Sobre esta base, los científicos crearon un modelo para determinar si la diferencia en las similitudes genéticas con los neandertales entre las poblaciones de humanos modernos, que se han atribuido a hibridación, podrían deberse a la proximidad de los humanos modernos en el norte de África (que más tarde pasarían a poblar Europa) con los neandertales.

Examinando la distinta composición genética entre las poblaciones de humanos modernos, el modelo de los científicos pudo deducir cuánta similitud genética habría entre distintas poblaciones dentro de un continente. Los investigadores pasaron a simular un gran número de poblaciones que representan a África y Eurasia a lo largo del último medio millón de años, y estimaron la similitud esperada entre un individuo neandertal aleatorio y los humanos modernos de África y Eurasia.

Los científicos concluyen que, cuando los humanos modernos se expandieron desde África hace 60.000-70.000 años, habrían traído con ellos dicha similitud genética adicional, haciendo a europeos y asiáticos más similares a los neandertales de lo que eran , en promedio, los africanos – socavando la teoría de que la hibridación, y no un ancestro común, explicaba las diferencias.

El Dr. Manica añade: “De esta forma, basándonos en nuestro ancestro común y las diferencias geográficas entre cada continente, predecimos que las poblaciones fuera de África serían más similares a los neandertales que sus homólogos africanos – exactamente el patrón que se observa al secuenciar el genoma neandertal; pero este patrón se atribuía a la hibridación. Esperemos que a partir de ahora seamos más cautos antes de invocar la hibridación, y empecemos a tener en cuenta que las antiguas poblaciones diferían entre sí probablemente tanto como las poblaciones modernas”.

Extraído de Ciencia Kanija