Un equipo internacional de investigadores ha
anunciado el hallazgo del Afrasia djijidae, un nuevo primate fósil encontrado
en Myanmar (Birmania) que brinda datos reveladores sobre un paso crítico en la
evolución de antropoides del pasado.
El Afrasia, de 37 millones de años de antigüedad, se parece mucho a otro
antropoide antiguo, el Afrotarsius libycus, descubierto recientemente en un
yacimiento paleontológico de edad similar en un sector del desierto del Sahara
en Libia. La gran similitud entre el Afrasia y el Afrotarsius indica que África
fue colonizada por antropoides sólo un poco antes de la época de la que datan
los fósiles encontrados de estos animales. Esta colonización de África fue un
paso fundamental en la evolución de primates y humanos, porque sentó las bases
para que posteriormente evolucionaran allí monos antropomorfos más avanzados, y
finalmente los humanos.
Durante décadas, los científicos pensaron que la evolución de los
antropoides tenía sus raíces en África. Sin embargo, hallazgos de fósiles más
recientes en China, Myanmar y otros países asiáticos están haciendo cambiar de
opinión con rapidez a la comunidad científica sobre la cuestión de dónde
evolucionó originalmente este grupo de ancestros distantes de los humanos. El Afrasia
es el último de una serie de hallazgos fósiles que están trastocando el
concepto de que África fue el punto de partida de la evolución de los primates
antropoides.
Los paleontólogos han estado divididos respecto a exactamente cómo y cuándo
viajaron de Asia hasta África los antropoides asiáticos tempranos. El viaje no
pudo ser fácil, porque el Mar de Tethys, una versión más extensa del
Mediterráneo moderno, separaba a África de Eurasia en aquel entonces.
Aunque el descubrimiento del Afrasia y la subsiguiente investigación
realizada por el equipo del paleontólogo Christopher Beard del Museo Carnegie
de Historia Natural, en Pittsburgh, Pensilvania, Estados Unidos, no determinan
la ruta exacta seguida por los antropoides tempranos para llegar a África, sí
sugieren que el evento de colonización se produjo con suma rapidez, sólo un
poco antes de la época de la que datan los primeros fósiles de antropoides
presentes en el registro fósil africano.
En el equipo de investigación también han trabajado especialistas de
Myanmar, Tailandia y Francia, incluyendo a Jean-Jacques Jaeger de la
Universidad de Poitiers en Francia.
Extraído de Noticias de la Ciencia
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