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| La primera división en los humanos modernos se produjo hace más de 100.000 años. |
Usted le debe mucho a los aborígenes de
África. Hace decenas de miles de años, ellos fundaron la familia humana que ha
crecido hasta cubrir todo el planeta. Todos los humanos actuales son sus
parientes. Durante años, la ciencia ha intentado recomponer el frondoso árbol
de familia que lleva hasta la cuna africana, pero cuanto más se acerca al
origen, más borrosas se vuelven sus formas.
Un nuevo estudio genético publicado hoy
ha determinado cuándo se separaron las dos primeras ramas de ese árbol. Según
el trabajo, que ha analizado el genoma de más de 200 personas, aquella primera
división entre tribus sucedió hace más de 100.000 años. El análisis de los dos
linajes resultantes aporta interesantes pistas sobre qué hace humanos a los
humanos de hoy.
La división “es la más antigua entre
todas las personas vivas y sucedió mucho antes de que los humanos modernos
emigraran fuera de África”, explica Carina Schlebusch, investigadora de la Universidad de
Uppsala (Suecia) y coautora del estudio, publicado en Science.
Tras la separación, una rama continuó
avanzando hacia el norte, dando lugar luego a otras ramas que poblarían el
centro, el este y el oeste del continente (ver diagrama) . Unos 30.000 años
después, algunos descendientes de estos grupos salieron de África y
conquistaron el resto del mundo dando lugar a todas las razas y pueblos no
africanos que se conocen.
La segunda rama original siguió viviendo
de forma muy parecida a sus ancestros en el continente negro. Sus
representantes actuales son los khoesan
que habitan el desierto del Kalahari y cuyo genoma ha permitido
aclarar la fecha de aquella primera gran división de la familia humana.
Los khoesan son una estirpe de
cazadores-recolectores y ganaderos. Son uno de los pueblos más antiguos que se
conocen y también de los más variados desde el punto de vista genético (un
español y un chino son mucho más parecidos genéticamente que dos khoesan). En
total, el estudio ha analizado el genoma de más de 200 personas de 11 grupos
étnicos de África.
Además de ponerle fecha a la
primera divergencia entre humanos modernos, el análisis ha permitido buscar
regiones genéticas claves que se han conservado en todos los humanos desde hace
más de 100.000 años. Esa conservación apunta a que se trata de cambios
esenciales, característicamente humanos. Entre ellos destacan genes
relacionados con el desarrollo del esqueleto que podrían explicar la fisonomía
de la gente de hoy en comparación con otros homínidos que se extinguieron, como
los neandertales o el hombre de Atapuerca.
“En concreto hay un gen en el que, si
tienes mutaciones, tendrías un arco superciliar y un tórax más abultados”,
explica el coautor del trabajo Mattias Jacobsson, que también trabaja en la
Universidad de Uppsala. “Creemos que esta estrategia nos puede ayudar a
entender el origen de los humanos anatómicamente modernos”, añade.
Su trabajo también ha encontrado cambios
importantes en el desarrollo muscular que mejora el rendimiento atlético y,
sobre todo, regiones genéticas relacionadas con el sistema inmune que podrían
ser esenciales en la lucha contra las enfermedades. El trabajo ha analizado en
total 2,3 millones de pequeños cambios en la cadena del genoma, que tiene 3.000
millones de eslabones.
Pero los cambios genéticos que este y otros estudios resaltan como claves de
la humanidad son sólo una misúscula minoría entre todos los factores bilógicos
que diferencian a los humanos modernos de sus parientes vivos más cercanos,
como el chimpancé, y los extintos, como el neandertal.
La cuna no aparece.
“Es la primera vez que un estudio de
este tipo analiza tantas poblaciones y varios individuos de cada una”, resalta David Comas, un experto en genética de poblaciones de
la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona que no ha participado en el estudio
pero trabaja en este campo. “Nos muestran cuándo sucedió la sepración más
antigua, pudo haber otras anteriores pero no han llegado hasta nuestros días”,
añade.
La asignatura pendiente de este tipo de
trabajos es localizar la cuna de la humanidad, es decir, el lugar en el que
vivió el primer grupo humano del que descienden los 7.000 millones de
habitantes del planeta. Es una tarea muy complicada y los autores de este
estudio “no se han atrevido a hacerlo”, explica Comas. Los khoesan viven en
zonas de Suráfrica, pero también hay miembros de esta etnia en el este del
continente. Cualquiera de esas dos localizaciones podría ser el origen. Además,
las constantes migraciones de los pueblos que vivieron hace más de 100.000 años
lo complica todo aún más. “Aquellas gentes ocupaban territorios muy amplios y
es muy difícil hacer proyecciones de este tipo”, concluye Comas.
Extraído
de Es Materia
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