Norman Bethune en el Madrid del ‘no pasarán’

El médico canadiense que desarrolló las transfusiones de sangre modernas en el frente de Madrid

Imagen de heridos en la guerra

Henry Norman Bethune. Para la inmensa mayoría, un desconocido. Por justicia histórica, uno de los idealistas que acudieron a luchar junto al gobierno legítimo español contra el alzamiento golpista y el auge del fascismo en Europa. Sin la inestimable ayuda de este médico en el frente, entre hospitales madrileños y la sierra de Guadarrama, muchos más habrían caído en la contienda, pues no en vano, fue en Madrid donde este canadiense puso en práctica las primeras transfusiones de sangre tal como las conocemos hoy en día.

Madrid dona sangre; Madrid salva vidas

Pocas veces nos paramos a pensar en cómo la medicina ha llegado a donde está hoy pero, como todas las ciencias, tuvo sus inicios más o menos vistosos. Y es que las primeras transfusiones de sangre que se realizaron, se hacían "conectando" directamente a una persona con otra. Podéis imaginar la enorme dificultad de esta técnica, no sólo por la compatibilidad del donante, estado del receptor... sino por algo tan mundano como el despliegue logístico que ello requería.

Fotografía de Norman Bethune fechada en Madrid, 1937

El punto de inflexión lo marcó Bethune en el frente de Madrid durante la Guerra Civil española, al que había venido a ayudar al ejército republicano contra el golpe de Estado, junto con un grupo de comunistas de Canadá y otros izquierdistas. Al ver que una de las causas más frecuentes de mortalidad en el frente eran precisamente las consecuencias de la pérdida masiva de sangre, y la evidente imposibilidad de realizar en estas condiciones transfusiones como las que hasta el momento se conocían, ideó un nuevo método.

Consiguió crear un sistema con el que poder extraer la sangre de los donantes (a los que reclutó por miles entre la población de Madrid) y lo que es más importante: conservarla. Así, pudo tener reservas de los diferentes grupos sanguíneos con las que abastecer las unidades móviles que comenzó a poner en circulación en el frente con aquéllos elementos necesarios para atender a los heridos y, en caso de pérdida masiva de sangre, transfundirles. Durante el tiempo que pudo estar en el frente, se calcula que sus unidades móviles realizaban unas 100 transfusiones diarias, de unos 4000 donantes. Las estimaciones realizadas dicen que hasta 1939, estas unidades creadas por él transfundieron unas 5000 unidades de sangre.

La desolación y la catástrofe humanitaria

El paso de Norman Bethune por España durante la Guerra Civil le marcaría de por vida. Precisamente uno de los testimonios más desgarradores que tenemos sobre el impacto que la contienda tuvo en la población civil lo conservamos gracias a él. Se desplazó desde Valencia a Andalucía para socorrer a los miles de civiles que fueron desplazados desde Málaga a Almería y nos dejó testimonio de su puño y letra en El crimen de la carretera Málaga-Almería.

En 1937 regresó a Canadá, con el objetivo de reclutar voluntarios y recaudar fondos para la lucha contra el fascismo en España. Posteriormente sus ideales le llevaron a China, donde tuvo también una apasionante historia...

Idealistas luchando contra el fascismo

La Guerra Civil en España, y el preocupante auge de los fascismos en Europa, hizo que no fueran pocos los que decidieran desplazarse hasta aquí para luchar contra el fascismo. Gracias a ellos conservamos testimonios muy valiosos sobre el desarrollo de la contienda y sobre el baile de lealtades y diplomacia internacional que, ora en unos momentos, ora en otros, nos fue dejando bien solos, bien mal acompañados. Norman Bethune fue uno de ellos, y nos dejó no sólo su apoyo, sino su ingenio y pericia científica para conseguir un avance médico hasta entonces no alcanzado. Gracias a él, se pudieron salvar vidas en el frente, aunque el devenir que les deparó luego, es otra triste historia...

Nota final

La Historia nos sirve para saber cómo hemos llegado hasta donde estamos. Nos sirve para aprender. Pero además puede ser una lección de vida. Si pasas por delante de un hospital y tu estado de salud te lo permite, dona sangre. Y mientras haces este gesto altruista, recuerda con una sonrisa cómo es posible que hoy estés en esa camilla y cómo se ha llegado hasta ahí.

Bibliografía

-  Encyclopedia of World Biography «Henry Norman Bethune»

- "Dr. Norman Bethune - a leading figure in transfusion medicine" en CBR Norman Bethune Blood Transfusion Symposium, Centre for Blood Research, Canadá, febrero de 2012. (http://cbr.ubc.ca/dr-norman-bethune-a-leading-figure-in-transfusion-medicine-announcing-a-special-symposium-in-march-2012/)

- Preston, Paul, Idealistas bajo las balas. Corresponsales extranjeros en la guerra de España, Barcelona, Debate, 2007.

Para una apasionante y extraordinariamente bien documentada versión novelada del devenir del frente madrileño y el paso de Bethune por Madrid, leed por favor la novela de Almudena Grandes, Los Pacientes del Doctor García, Tusquets, 2017.

Vía| Ver bibliografía
Imágenes| Fotografía de Norman Bethune fechada en Madrid, 1937 (Pinterest); Imagen de heridos en la guerra, obtenida de "El Mundo".

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